Jolp : Tergotal

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Jolp : Tergotal

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Avant-propos

Ravi de vous retrouver pour la suite des aventures de notre contrebandier préféré.

Si vous pensiez qu’à la suite de Jolp, Jolp allait s'installer tranquillement dans son bastion de luxe pour compter ses Pegats en sirotant du jus de Raïth, c'est que vous ne connaissez pas encore bien Jazuku... Sur cette planète, la paix n'est qu'un court entracte entre deux guerres.

Dans ce nouveau volume, j'ai voulu changer d'échelle. On ne parle plus seulement d'un contrebandier qui essaie de sauver sa peau avec un sac de crédits volés. On parle d'un homme qui, malgré son cynisme apparent, finit par réaliser qu'on ne peut pas construire un sanctuaire sur une terre qui saigne.

Tergotal est un décor que j'ai adoré imaginer : ses plateaux de quartz, ses tempêtes magnétiques et ses mines profondes. C'est un continent magnifique, mais c'est aussi un miroir aux alouettes. Derrière la beauté du cristal se cache la brutalité du Directoire de Sang.

Je vous préviens : ce récit est plus sombre. On y perd des amis de longue date et Jolp va devoir troquer son arrogance pour un fardeau bien plus lourd : celui de mener les autres.

Merci de continuer à suivre ce voyage à bord de l'ARC-170. Attachez vos ceintures, vérifiez vos stabilisateurs, et ne faites pas trop confiance aux reflets dans le quartz. Parfois, ce n'est pas la lumière que vous voyez, mais le canon d'un fusil blaster.

Bonne lecture, et que vos moteurs ne s'arrêtent jamais.

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Prologue

Sur Jazuku, on disait que si Ploftogal était le corps de la planète — bruyant, sale et laborieux — alors le continent de Tergotal en était l’esprit.

C’était une terre de silence, sculptée dans des plateaux de quartz qui captaient la lumière des soleils pour la transformer en un spectacle de reflets irisés. C’est ici, loin de la fureur des cités de ferraille, que Jolp avait bâti son sanctuaire : le Bastion de l’Ombre.

Ce soir-là, Jolp se tenait sur le balcon de sa salle de commandement. Le vent d'altitude faisait claquer sa tunique renforcée. À ses pieds, les plaines cristallines s'étendaient à perte de vue. Derrière lui, le ronronnement apaisant des serveurs de I3-KC et les bips sporadiques de R8-BI composaient une mélodie familière. Il avait enfin ce qu'il cherchait : la sécurité. Les 500 000 Pegats de Sharkal avaient été bien investis. Des tourelles de défense laser dissimulées dans la roche, des boucliers thermiques de classe militaire et un réseau de surveillance capable de repérer un rat-womp à cent kilomètres.

— Maître Jolp, intervint la voix synthétique de I3-KC. J'ai terminé l'inventaire des réserves de carburant ionique. Nous avons de quoi tenir trois cycles de siège complets, bien que je ne voie pas qui serait assez fou pour nous importuner ici.

Jolp esquissa un sourire, la main posée sur la crosse de son fidèle DL-18.

— Le monde est en feu sur Ploftogal, I3. Les héritiers de Sharkal se massacrent pour un trône qui n'existe plus. Tant qu'ils s'entretuent là-bas, nous sommes les rois de ce caillou.

Soudain, une alarme stridente déchira le calme de la pièce. Une lumière rouge pulsante envahit le bastion. Dans un coin, l'imposant V-9E3 se redressa, ses optiques de combat passant instantanément au cramoisi.

— Analyse des capteurs longue portée... gronda le droïde de sécurité. Multiples signatures thermiques détectées en haute atmosphère. Vecteur d'approche : direct. Identification : Flotte de combat.

Jolp se précipita vers la console radar. Son sang se glaça. Ce n'était pas une simple patrouille de pillards. Une douzaine de croiseurs de transport lourd escortés par des escadrilles de chasseurs I-Ru1 venaient de sortir de l'ombre de la lune.

— C’est impossible... murmura Jolp. Ils ont traversé l'océan avec une armée entière.

Une friture statique crépita sur les haut-parleurs. Une image holographique finit par se stabiliser au centre de la pièce. Un homme massif, au visage marqué par des scarifications rituelles et vêtu d'une armure de plaques brute, les observait avec une haine manifeste. Derrière lui, le pont d'un vaisseau de guerre grouillait d'activité.

— Jolp, commença l'homme d'une voix qui ressemblait au broyage de la roche. Je suis Kaldej Fakz. Le Directoire de Sang n'a que faire des ruines de Ploftogal. Nous avons décidé que Tergotal serait notre nouveau domaine. Ton bastion est une verrue sur ma terre. Tes richesses sont mes tributs. Ta vie est une formalité que je vais régler d'ici quelques minutes.

— Fakz... répondit Jolp, les dents serrées. Tu déplaces toute ta faction pour un seul homme ?

— Je déplace ma faction pour un empire, contrebandier. Et tu es sur mon passage.

L'hologramme se coupa. À travers la baie vitrée, le ciel de Tergotal ne reflétait plus les étoiles. Il était saturé par les traînées de feu des capsules de débarquement qui descendaient comme une pluie de météores.

La guerre que Jolp pensait avoir laissée derrière lui venait de frapper à sa porte. Et cette fois, il n'y aurait aucun hangar où se cacher.

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Chapitre 1

Le silence de Tergotal n'était plus qu'un souvenir lointain, pulvérisé par le premier impact orbital. La secousse fit gémir les fondations basaltiques du Bastion de l’Ombre, et un lustre en cristal de quartz s'écrasa sur la table de commandement dans un fracas de verre brisé.

— Boucliers thermiques en surcharge ! hurla I3-KC. Ses photorécepteurs dorés clignotaient à un rythme erratique alors qu'il tentait de stabiliser les générateurs. Maître Jolp, la première salve a vaporisé nos antennes de surface ! Nous sommes aveugles !

Jolp ne répondit pas immédiatement. Il agrippait le rebord de la console, les articulations blanchies, observant par la baie vitrée le ciel de Tergotal se transformer en un enfer de traînées pourpres. Les capsules de débarquement du Directoire de Sang ne descendaient pas ; elles tombaient comme des pointes de flèches prêtes à percer le cœur de son sanctuaire.

— Hugue ! Réveille-toi, c'est pas un exercice ! rugit Jolp dans son comlink.

Hugue Sbork déboula dans la salle, réajustant sa bandoulière de munitions. Il n’avait plus rien du villageois paisible rencontré des années plus tôt.

Son regard était dur, ses gestes précis. Il brandit son électro-bâton dont les arcs azurés grésillaient avec une impatience sauvage.

— J’ai vu les senseurs thermiques avant qu’ils ne lâchent, Jolp, haleta Hugue. Ce n’est pas un raid de pillards. Fakz a déplacé ses croiseurs de classe Titan. Il vide ses soutes. C'est une invasion totale. Il ne veut pas tes crédits, il veut ta place.

Une seconde détonation, plus proche, fit basculer les fauteuils en cuir de la salle. Une odeur d'ozone et de métal brûlé commença à s'infiltrer par les conduits d'aération. Le Bastion, autrefois symbole de sa réussite, devenait un piège de duracier.

— V-9, protocole de barrière ! ordonna Jolp en dégainant son DL-18. On évacue par le hangar souterrain ! R8, finis de copier les banques de données et détruis le reste ! Je ne laisserai pas Fakz poser ses mains sales sur mes secrets.

Le massif V-9E3 se déplaça avec une fluidité terrifiante pour sa masse. Ses servomoteurs vrombirent alors qu'il se postait devant la porte blindée de la salle de commandement. Ses bras articulés se déplièrent, révélant des canons rotatifs dont le sifflement de préchauffage couvrit un instant le vacarme des alarmes.

Soudain, le mur ouest de la pièce explosa dans un nuage de poussière cristalline. Des découpeurs thermiques venaient de percer le blindage.

Les commandos du Directoire de Sang s'engouffrèrent par la brèche. Leurs armures noires, maculées de marquages rouges sang, luisaient sous les gyrophares d'urgence. Ils ne criaient pas. Ils avançaient avec une discipline de fer, leurs fusils blasters crachant des salves de plasma écarlate.

— Cibles verrouillées, gronda V-9E3.

Le droïde de sécurité déchaîna un déluge de feu. Les premiers rangs des assaillants furent fauchés, mais d'autres surgissaient déjà, piétinant les corps de leurs camarades. Jolp et Hugue, tapis derrière une barricade de serveurs, ripostaient avec l'énergie du désespoir. Chaque tir de Jolp était une prière pour que ses moteurs soient déjà chauds en bas.

— On bouge ! maintenant ! hurla Jolp.

Le groupe s'élança dans le couloir principal, longeant les murs de quartz qui éclataient sous les tirs ennemis. I3-KC trottinait nerveusement entre Jolp et Hugue, ses bras métalliques serrés contre son buste. À chaque intersection, le Bastion semblait hurler de douleur sous les assauts répétés.

Ils atteignirent enfin le puits d'ascenseur menant au hangar. Jolp frappa le panneau de commande avec la crosse de son arme. Les portes coulissèrent dans un grincement de métal torturé. À l'intérieur de la cabine, le silence relatif fut de courte durée.

— R8, dis-moi que l’ARC-170 est prêt ! lança Jolp dans son terminal.

Le petit astromécano répondit par une série de bips frénétiques depuis les profondeurs du hangar. Les moteurs à ions vrombrissaient déjà. La liberté n'était qu'à une descente d'ascenseur.

Mais alors que la cabine s'ébranlait dans un sursaut hydraulique, un bruit de déchirement métallique retentit au-dessus d'eux, suivi d'un sifflement strident. Sur l'écran de contrôle de la cabine, un voyant rouge sang s'alluma : RUPTURE DES CÂBLES.

Les commandos de Fakz venaient de saboter le puits. La cabine décrocha, entraînant Jolp, Hugue et les droïdes dans une chute libre vertigineuse vers les entrailles de la montagne.

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Chapitre 2

Le choc fut brutal. Les freins d'urgence de la cabine hurlèrent dans un crissement de métal contre métal, parvenant à ralentir la chute quelques mètres avant l'impact final. Dans l'obscurité du puits, seule la lueur rouge pulsante des optiques de V-9E3 découpait les silhouettes de Jolp et de Hugue, projetés contre les parois de la cabine.

— Tout le monde est entier ? grogna Jolp, une main pressée sur une côte qui lançait des éclairs de douleur.

— J’ai connu des atterrissages plus doux, mais je respire encore, répondit Hugue en s'aidant de son électro-bâton pour se relever.

Un sifflement de vapeur s'échappa des vérins tordus. V-9E3 ne perdit pas une seconde. Ses mains massives s’insérèrent dans la fente des doubles portes de l'ascenseur. Dans un effort hydraulique titanesque, le droïde de sécurité arracha le blindage, révélant le hangar principal.

Le spectacle était apocalyptique. L'immense caverne de quartz, qui abritait autrefois le joyau de Jolp, était noyée sous une fumée noire et âcre.

Des tirs de blasters ricochaient sur les parois cristallines, créant un ballet de lumières mortelles. Une escouade de choc du Directoire de Sang avait déjà infiltré le niveau par les conduits de ventilation et harcelait l’ARC-170, stationné sur son plot central.

— Menaces multiples détectées, gronda V-9E3 en ouvrant le feu avant même d'avoir franchi le seuil.

Jolp s'élança, son DL-18 hurlant.

— R8 ! On arrive ! Ouvre la rampe !

Le petit astromécano, déjà arrimé derrière le cockpit du vieux chasseur républicain, fit pivoter sa tête cylindrique en émettant des sifflements d'urgence. La rampe ventrale s'abaissa dans un nuage de vapeur pressurisée.

— Vite ! hurla Hugue en couvrant leur flanc droit. Ils arrivent par les passerelles supérieures !

Alors qu'ils atteignaient la base du vaisseau, une explosion percuta le pupitre de contrôle principal du hangar. Un cri synthétique, aigu et terrifiant, déchira le vacarme. I3-KC venait d'être projeté au sol par l'onde de choc. Son châssis doré était lacéré, et une jambe métallique pendait
inutilement, retenue par quelques câbles dénudés.

— I3 !

Jolp fit demi-tour, mais un barrage de plasma rouge le força à se plaquer contre le train d'atterrissage du vaisseau.

— Maître Jolp... commença le droïde de protocole, sa voix parasitée par la friture. L'analyse du système indique que le Directoire a verrouillé le dôme de sortie du hangar. Les verrous magnétiques sont scellés... Ils ne s'ouvriront pas sans un court-circuit manuel au terminal de maintenance.

Jolp leva les yeux vers le plafond du hangar. L’immense porte circulaire, qui devait leur ouvrir le ciel de Tergotal, était obstinément close. S'ils décollaient maintenant, ils se pulvériseraient contre le blindage.

— Le terminal est à découvert, au milieu de la passerelle ! jura Hugue. C'est un suicide !

— Je vais y aller, proposa V-9E3.

— Non ! trancha I3-KC, se relevant péniblement sur un bras. V-9 est le seul capable de protéger l’ARC-170 contre les charges de démolition des commandos. Maître Jolp... mes protocoles de protocole et de diplomatie sont inutiles ici. Mais ma programmation de base inclut la gestion des systèmes de survie.

Avant que Jolp ne puisse protester, le petit droïde doré se propulsa hors de l'abri, traînant sa jambe inerte sur le sol de quartz. C'était une silhouette frêle, dérisoire, sous le déluge de feu des fusils blasters.

— I3 ! Reviens ! hurla Jolp, tentant une sortie désespérée.

— Restez à bord, Maître ! résonna la voix de I3-KC dans les haut-parleurs du hangar. C'est ma dernière directive.

Le droïde atteignit le terminal. Ses doigts fins s'insérèrent dans le port d'accès alors que les tirs de plasma commençaient à cribler son torse. Des étincelles violettes jaillirent de ses circuits internes. Dans un dernier effort, il surchargea le relais de puissance.

Au-dessus d'eux, un grondement sourd fit vibrer la montagne. Les verrous magnétiques lâchèrent. L'immense dôme de sortie commença à coulisser, révélant le ciel nocturne de Tergotal, strié par les feux de la guerre.

— C’est bon ! Il l’a fait ! cria Hugue en poussant Jolp vers la rampe.

Jolp regarda une dernière fois vers le terminal. I3-KC était immobile, ses photorécepteurs s'éteignant lentement. Une grenade thermique, lancée par un commando du Sang, roula aux pieds du droïde.

— I3... murmura Jolp, le cœur serré.

L'explosion fut aveuglante. Le terminal de maintenance disparut dans une boule de feu, emportant avec lui le compagnon de toujours.

— Vaisseau paré au décollage, annonça froidement V-9E3 en s'installant à la tourelle arrière. Probabilité de survie en restant au sol : 0 % .

Jolp s'engouffra dans le cockpit, ses mains trouvant instinctivement les commandes d'allumage. Les quatre turbines de l’ARC-170 hurlèrent de rage. Le chasseur s'arracha de son plot, basculant vers le ciel ouvert.

Alors qu'ils franchissaient le périmètre du Bastion, Jolp vit une dernière fois sa forteresse, désormais envahie par les flammes du Directoire de Sang. Il serra les dents, ses yeux fixés sur l'horizon sombre des canyons.

I3-KC n'était plus, son foyer était perdu, mais Jolp était toujours vivant. Et sur Jazuku, un survivant avec un vaisseau et une dette de sang était la chose la plus dangereuse de la galaxie.

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Chapitre 3

Le ciel de Tergotal, autrefois d'un violet profond parsemé d'étoiles, n'était plus qu'un linceul de fumée et de débris incandescents. À bord de l'ARC-170, l'atmosphère était saturée par l'odeur du liquide de refroidissement brûlé et le sifflement strident des alarmes de surcharge.

— Ils nous collent aux tuyères ! hurla Hugue, cramponné à son siège de copilote alors qu'une salve de plasma vert secouait l'appareil. Trois intercepteurs I-Ru1 ! Ils ne nous lâchent pas !

Jolp ne répondit pas. Ses mâchoires étaient si serrées qu'elles lui faisaient mal. Ses mains, gantées de cuir noir, luttaient contre le manche à balai qui vibrait de façon erratique. Dans son dos, il entendait le bourdonnement mécanique de la tourelle arrière où V-9E3 déchaînait l'enfer.

— Cible verrouillée. Suppression en cours, gronda le droïde de sécurité.

Un éclair aveuglant illumina le cockpit. L'un des poursuivants venait de se transformer en une boule de feu, percuté de plein fouet par les tirs de V-9. Mais deux autres plongeaient déjà, leurs canons saturant le bouclier arrière de l'ARC-170.

— R8 ! Dis-moi qu'on a encore de la puissance dans le stabilisateur gauche ! lança Jolp.

Le petit astromécano répondit par une série de bips stridents, presque désespérés. Le diagnostic tomba sur l'écran : PANNE CRITIQUE. Le réacteur bâbord crachait une traînée de particules ionisées. L'avionique commençait à mourir.

— On ne passera jamais le blocus orbital, décida Jolp en jetant un regard vers l'horizon où les croiseurs de Kaldej Fakz stationnaient comme des prédateurs silencieux. On plonge.

— Tu veux aller où ? On est à découvert sur tout le plateau ! s'exclama Hugue.

— Les Canyons de l’Oubli. Le quartz y est si dense qu'il brouille les radars. Si on arrive à s'y enfoncer, ils perdront notre trace thermique.

Jolp bascula le lourd chasseur sur l'aile. L'ARC-170 gémit, ses S-foils grinçant sous la pression atmosphérique. Le vaisseau plongea vers les entrailles de Tergotal, là où les plateaux de cristal se déchiraient en crevasses vertigineuses de basalte noir.

La descente fut un cauchemar de turbulences. Jolp frôlait les parois rocheuses, utilisant les reflets des cristaux pour aveugler ses poursuivants.

Mais le moteur endommagé rendit l'âme dans un dernier râle métallique.

— Accrochez-vous ! C'est plus un vol, c'est une chute libre !

Le vaisseau percuta une première crête de quartz, arrachant une partie du train d'atterrissage dans un déluge d'étincelles. Jolp lutta pour redresser le nez, mais la gravité de Tergotal fut la plus forte. L'ARC-170 s'écrasa dans le lit de sable ferreux d'un canyon étroit, glissant sur des centaines de mètres dans un vacarme de métal déchiré avant de s'immobiliser contre un mur de roche noire.

Le silence qui suivit fut plus terrifiant encore que le fracas du crash. Une fumée âcre envahit le cockpit.

— Hugue... ? articula Jolp, la vue brouillée par un filet de sang qui coulait de son front.

— Toujours là... mais je crois que mon épaule a pris pour tout le monde, grimaça le compagnon en se dégageant de ses sangles.

Le sas supérieur fut arraché de l'extérieur par V-9E3, dont le châssis noir était couvert de poussière et de griffures profondes.

— Maître Jolp, Maître Hugue. Intégrité structurelle du vaisseau : 12 %. Détection de patrouilles aériennes ennemies à 15 kilomètres. Nous devons évacuer.

Jolp s'extirpa péniblement du siège de pilotage. Il récupéra son DL-18 et un sac de survie, puis il descendit sur le sol de Tergotal. Il se retourna pour regarder son vaisseau, désormais une épave fumante, et le vide laissé par l'absence de I3-KC lui serra la gorge plus violemment que la fumée.

Ils grimpèrent sur une corniche pour observer l'horizon. Ce qu'ils virent leur glaça le sang.

Au loin, la cité cristalline de Vith-Orel ne brillait plus de sa lumière émeraude habituelle. Elle était entourée d'un dôme de bouclier rouge sang.

Des colonnes de fumée noire s'élevaient des complexes miniers environnants. Des dizaines de transporteurs lourds du Directoire de Sang descendaient sans relâche, déversant des milliers de soldats et des engins de chantier massifs.

Fakz n'était pas seulement en train d'occuper le continent. Il était en train de le dévorer. Les mines de quartz, le cœur de Tergotal, étaient désormais des camps de travaux forcés.

— Regarde ça... murmura Hugue, la voix brisée. Ils traitent notre maison comme une décharge de Ploftogal.

Jolp observa les traînées de feu dans le ciel. Il n'avait plus de bastion, plus de richesses, et son équipage était décimé. Mais en regardant les flammes qui ravageaient Vith-Orel, une froide certitude s'installa en lui.

— Ils pensent qu'ils ont gagné parce qu'ils ont pris les murs, dit-il en vérifiant la charge de son blaster. Mais ils ne connaissent pas ce continent.

Fakz a ramené toute sa faction ici pour être en sécurité... Il a fait une erreur. Il s'est enfermé avec nous.

Il se tourna vers Hugue et V-9E3.

— On va trouver les mineurs. On va trouver ceux qui se cachent dans ces ombres. Fakz veut une capitale ? On va lui offrir un tombeau de cristal.

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Chapitre 4

La poussière de quartz n'était plus ce scintillement magique qui faisait la gloire de Tergotal ; elle était devenue un voile de cendre grise qui collait à la peau et s'insinuait dans les poumons. Jolp marchait en tête, la main crispée sur la crosse de son DL-18, tandis que Hugue fermait la marche, son épaule bandée d'un lambeau de cape.

Derrière eux, V-9E3 s'était mis en mode "furtivité passive", ses optiques rouges réduites à de minces fentes écarlates, son châssis noir se confondant avec les parois de basalte. R8-BI roulait avec une prudence inhabituelle, ses capteurs de vibrations en alerte maximale.

— On approche du Puits 14, murmura Hugue, sa voix n'étant qu'un souffle. C’est l’une des veines les plus profondes. Si Fakz a besoin de cristaux pour alimenter ses vaisseaux, c’est ici qu’il envoie ses esclaves.

Au détour d'une saillie rocheuse, le canyon s'élargit pour révéler une plateforme d'extraction. Le spectacle était déchirant. Des dizaines d'hommes et de femmes, le visage noirci par la suie et le minerai, s'échinaient sous un soleil de plomb. Leurs mains étaient nues, leurs vêtements en
lambeaux. À chaque coin de la plateforme, des gardes du Directoire de Sang patrouillaient, leurs bâtons de choc crépitant d'une lumière haineuse.

Soudain, un cri retentit. Un mineur venait de s'effondrer sous le poids d'un bloc de quartz brut. Un garde s'approcha, levant son bâton avec un sourire sadique.

— Menace imminente, gronda la voix basse de V-9E3 dans l'oreille de Jolp. Autorisation d'intervention ?

— Non, V-9. On ne peut pas révéler notre position pour un seul homme, répondit Jolp, les dents serrées.

— Mais Jolp, c’est Garin ! s’étouffa Hugue. Je le connais depuis que je suis gosse !

Le garde frappa. L'arc électrique projeta le mineur au sol dans un spasme de douleur. Mais au lieu de se relever, l'homme resta inerte. Le garde s'apprêta à frapper de nouveau, par pur plaisir.

Jolp ferma les yeux une fraction de seconde. Il repensa à I3-KC, pulvérisé pour une porte. Il repensa à son bastion en flammes. La prudence était sa règle d'or, mais Jazuku lui avait appris une autre leçon : un leader qui ne protège pas les siens ne dirige que des cadavres.

— V-9, nettoie la zone. Mais sans faire de bruit, ordonna Jolp.

Le droïde de sécurité s'évapora littéralement dans l'ombre. Quelques secondes plus tard, le garde fut soulevé de terre par une main de métal noir qui lui broya la gorge avant qu'il ne puisse émettre un son. V-9 projeta le corps dans une crevasse et se volatilisa à nouveau.

La panique gagna les mineurs, mais Hugue s'élança sur la plateforme.

— Garin ! C’est moi, Hugue ! Ne criez pas !

Les mineurs se figèrent, les yeux écarquillés. Ils regardèrent cet homme qu'ils pensaient mort, puis la silhouette de Jolp qui émergeait de la brume de poussière, son blaster au poing, flanqué d'un droïde de combat impérial.

— Jolp... murmura le dénommé Garin en se relevant avec peine. On disait que tu avais fui Jazuku avec ton or.

— L'or est resté sous les décombres de mon bastion, Garin, répondit Jolp en observant les autres mineurs qui se rapprochaient, l'espoir luttant contre la terreur sur leurs visages.

Une femme s'avança, les mains marquées par des cicatrices de brûlures électriques. C’était Maeva, l’ancienne contremaître des mines de Vith-Orel. Ses yeux étaient d'une dureté qui n'avait rien à envier à celle du quartz.

— Fakz a déplacé tout son Directoire ici. Il y a des milliers de soldats dans la capitale. Ils ont des chars, des chasseurs, et ils ont nos familles en otages dans les niveaux inférieurs de la ville. Qu'est-ce que tu espères faire avec un bras en écharpe et un droïde cabossé ?

Jolp rangea son blaster et fit face à la foule de travailleurs. Le vent du canyon soulevait la poussière autour d'eux.

— Je n'ai plus de palais. Je n'ai plus de serviteurs. Tout ce qu'il me reste, c'est une dette envers Fakz que je compte payer en entier. Vous appelez ces mines votre prison. Moi, j'y vois un arsenal. Chaque bloc de quartz que vous sortez peut devenir une bombe. Chaque galerie que vous creusez peut devenir un piège.

Il posa sa main sur l'épaule de Hugue.

— Fakz croit qu'il a conquis Tergotal. Mais Tergotal n'appartient pas à ceux qui posent des drapeaux sur ses sommets. Elle appartient à ceux qui ont les mains noires et qui connaissent ses entrailles.

Maeva observa Jolp un long moment, puis elle cracha par terre, un geste de défi envers les gardes restés au loin. Elle tendit sa main calleuse vers Jolp.

— On a des caches d'armes artisanales dans le Puits 12. Et on a assez de détonateurs miniers pour faire sauter le pont de Vith-Orel. Mais on a besoin d'un pilote qui sait où frapper.

Jolp serra la main de la mineure. L'alliance était scellée dans la suie et le sang. La résistance de Tergotal venait de naître, au fond d'un trou perdu, là où Fakz ne pensait trouver que de la main-d'œuvre.

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Chapitre 5

Les grottes de soufre de la faille de Malak étaient un enfer jaune. L’air y était saturé d’une vapeur acide qui brûlait la gorge et rendait chaque respiration pénible, mais pour la résistance naissante, c’était un sanctuaire. Le soufre et la chaleur géothermique créaient un brouillage naturel, rendant les scans thermiques des patrouilles de Kaldej Fakz totalement inefficaces.

Au centre de la cavité principale, Jolp observait la foule hétéroclite qui s’était rassemblée autour d'un feu de camp alimenté par des déchets chimiques. Il y avait là une cinquantaine de mineurs, quelques ermites des plateaux et une poignée de déserteurs de la milice locale.

— Regarde-les, Jolp, murmura Hugue, assis sur une caisse de rations volées. Ils n’ont jamais tenu autre chose qu'une pioche ou un extracteur thermique. Tu veux vraiment en faire une armée ?

Jolp ne répondit pas. Il regardait V-9E3 qui, dans un coin de la grotte, inspectait une pile de fusils blasters rouillés, des modèles obsolètes récupérés dans de vieilles caches de contrebande. Le droïde de sécurité ne montrait aucune émotion, mais ses gestes étaient secs, presque impatients.

— Analyse balistique terminée, gronda V-9. 80 % de ces armes présentent un risque d'explosion du noyau de puissance lors d'un tir soutenu.
Efficacité au combat : médiocre.

— On fera avec ce qu'on a, V-9, trancha Jolp en s'avançant vers les hommes.

Maeva, la meneuse des mineurs, se leva. Ses mains étaient bandées, mais son regard restait une lame d’acier. — Fakz a doublé les patrouilles autour de Vith-Orel, Jolp. Il exécute un homme pour chaque kilo de quartz manquant au quota. Il sait que tu es là. Il sait que le "rat" n'est pas mort dans le crash. Sa paranoïa est en train de transformer la capitale en une forteresse imprenable.

Jolp sentit un poids s'abattre sur ses épaules. Ce n'était plus seulement sa vie qu'il jouait sur un coup de dés ou une manœuvre de pilotage. C’était le destin de ces gens. Chaque ordre qu'il donnerait désormais se paierait en vies humaines. L'image de I3-KC s'effondrant sous le dôme du hangar lui revint à l'esprit, une blessure qui refusait de cicatriser.

— Écoutez-moi ! lança Jolp d'une voix qui résonna contre les parois sulfurées. Fakz pense que vous êtes des outils. Il pense que si un outil se casse, il suffit de le remplacer. Il ne s'attend pas à ce que l'outil se retourne et lui tranche la gorge.

Il désigna les caisses de détonateurs miniers que Maeva avait réussi à détourner.

— On ne va pas affronter ses chars de front. On va devenir les fantômes de Tergotal. V-9 va vous apprendre à tirer, à vous déplacer dans l'ombre, et à frapper là où ça fait mal : les lignes de ravitaillement, les générateurs de boucliers, les centres de communication.

Les jours suivants furent un calvaire. Sous la direction impitoyable de V-9E3, les mineurs apprirent la discipline militaire. Jolp, lui, passait ses nuits avec R8-BI, penché sur des holocartes de la capitale. Il cherchait une faille, un point faible dans l'armure de Fakz.

— Maître Jolp, bipa R8 en projetant une vue en coupe de Vith-Orel.

— Je vois, murmura Jolp. Les conduits de refroidissement des mines de cristal passent directement sous le palais de Fakz. C’est par là qu’on entrera. Mais pour que ça marche, il faut que Fakz déploie toute son armée à l’extérieur des murs. Il nous faut une diversion massive.

— Une diversion qui coûtera cher, intervint Hugue, qui l'avait rejoint dans l'ombre.

Jolp regarda son ami. Le poids du commandement n'était pas de donner des ordres, c'était d'accepter le prix de la victoire.

— Fakz a ramené tout le Directoire de Sang sur Tergotal, reprit Jolp. S’il tombe, la faction entière s’effondre avec lui. Il n'y aura plus de successeurs, plus de lieutenants pour reprendre le flambeau. On ne libère pas seulement un continent, Hugue. On efface une menace de la carte de Jazuku.

Soudain, un sifflement d’alerte retentit à l’entrée de la grotte. Un éclaireur entra en courant, le visage blême.

— Une patrouille de Traqueurs du Sang ! Ils ont trouvé l'entrée de la faille ! Ils sont au moins vingt, avec un droïde de reconnaissance !

Jolp dégaina son DL-18. Sa fatigue disparut instantanément, remplacée par cette adrénaline froide qu'il connaissait trop bien.

— C’est le moment de voir si nos "soldats" ont appris quelque chose. Maeva, Hugue, prenez les fusils. V-9, en pointe. On ne laisse personne s'échapper. S'ils envoient un signal, Fakz nous tombe dessus avec toute sa flotte.

Le premier combat de la résistance de Tergotal allait se jouer dans les vapeurs jaunes de Malak. Et pour Jolp, ce n'était que le début de la longue marche vers Vith-Orel.

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Chapitre 6

La base de communication de la Cime d’Azur était une aiguille de duracier plantée dans un pic de quartz pur. C’était le système nerveux du Directoire de Sang dans le Nord de Tergotal : sans elle, les scanners orbitaux de Kaldej Fakz étaient aveugles dans un rayon de trois cents kilomètres. Pour Jolp, c’était la cible parfaite pour tester sa théorie du "fantôme".

— V-9, dis-moi que tu as trouvé une faille, murmura Jolp, tapi derrière un affleurement rocheux à quelques mètres du périmètre de sécurité.

— Analyse du périmètre terminée, répondit le droïde de sécurité, dont le châssis était recouvert d'une bâche de camouflage thermique. Le générateur de secours est situé sur la face Nord, protégé par un champ de force de classe 4. Cependant, les conduits de ventilation du processeur central présentent une vulnérabilité structurelle. Un petit modèle de droïde pourrait s'y infiltrer.

Jolp jeta un regard à R8-BI. Le petit astromécano émit un sifflement qui ressemblait étrangement à un soupir de résignation.

— C’est ton moment de briller, mon pote, dit Jolp en tapotant le dôme du droïde.

L’infiltration fut une chorégraphie de précision. Sous la couverture des rafales de vent qui hurlaient entre les parois de cristal, V-9E3 neutralisa les deux sentinelles de la porte Nord avec une rapidité chirurgicale. Une fois à l'intérieur, Jolp et Hugue se glissèrent dans les ombres des serveurs massifs qui bourdonnaient dans une lumière bleutée.

L’air ici était frais, filtré, un luxe que Jolp n'avait pas connu depuis la chute de son bastion. Tandis que R8-BI se connectait au terminal central pour initier le virus de sabotage, Jolp surveillait les écrans de contrôle.

— Regarde ça, Jolp, souffla Hugue, pointant un moniteur affichant des schémas techniques complexes. C’est pas des plans de défense... c'est offensif.

Jolp s'approcha. Son sang ne fit qu'un tour. Fakz n'utilisait pas seulement les mines de quartz pour financer sa faction. Il exploitait les propriétés piézoélectriques uniques des cristaux géants de Tergotal pour construire une arme : le Canon à Résonance.

— S'il termine ce truc, il pourra pulvériser n'importe quel vaisseau en orbite ou n'importe quelle cité sur Jazuku depuis son palais, comprit Jolp. Le Directoire de Sang ne veut pas seulement régner, il veut devenir un dieu intouchable.

R8-BI émit soudain une série de bips frénétiques. Un dossier crypté venait d'être forcé. Sur l'écran apparut la liste complète des effectifs de Fakz.

— Par les lunes de Jazuku... murmura Jolp. Il a vraiment tout déplacé. Ses réserves d'or, son état-major, ses archives... Tout le Directoire est regroupé dans le périmètre intérieur de Vith-Orel.

— C’est une folie, dit Hugue. Pourquoi s'enfermer à ce point ?

— Parce qu'il a peur, Hugue. Il a peur que les deux autres factions s'allient contre lui. Il a mis tous ses œufs dans le même panier de cristal. S'il tombe, le Directoire meurt avec lui. C’est notre seule chance. On ne peut pas juste le chasser... on doit l’éliminer.

Soudain, une alarme de sécurité retentit. Le sabotage de R8-BI venait d'être détecté.

— Hostiles en approche par le secteur 2 et 4, annonça V-9E3 en dégainant ses blasters. Le temps de sortie sécurisée est estimé à 45 secondes.

— R8, finis le téléchargement ! ordonna Jolp. Hugue, pose les charges sur les serveurs ! On va leur couper la langue avant de partir !

Les portes du centre s'ouvrirent. Jolp ouvrit le feu avec son DL-18, chaque tir de plasma rouge ricochant contre les parois chromées. V-9E3 formait un rempart inébranlable, absorbant les tirs ennemis tout en ripostant avec une puissance dévastatrice.

Dans un déluge d'étincelles et de fumée, le groupe s'extirpa de la base juste au moment où les charges de Hugue explosaient. La cime d'azur s'effondra sur elle-même dans un cri de métal torturé, plongeant le secteur Nord dans un noir total.

Alors qu'ils s'enfonçaient de nouveau dans la sécurité des canyons, Jolp serrait le cylindre de données contre lui. La mission avait changé. Ce n'était plus une simple révolte de mineurs. C'était une course contre la montre pour empêcher la naissance d'un tyran technologique.

— On a les plans, dit Jolp à Hugue alors qu'ils retrouvaient les premières sentinelles de la résistance. On a leur position. Et maintenant, on sait que si on gagne à Vith-Orel, on gagne la guerre.

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Chapitre 7

Le plateau de Tergotal était devenu un enfer de foudre et de verre. Les tempêtes de cristal », phénomènes magnétiques redoutés par tous les pilotes de Jazuku, s’étaient abattues sur le continent avec une violence inhabituelle. Pour un vaisseau, s’aventurer dans ces nuages de poussière de quartz électrisée revenait à se jeter dans un broyeur de duracier. Mais pour Jolp et son armée de l’ombre, c’était le manteau parfait.

— Gardez vos distances ! Ne touchez pas aux parois de cristal ! hurla Hugue, sa voix presque couverte par le sifflement strident du vent.

Ils étaient des centaines. Une colonne de silhouettes emmitouflées dans des capes de survie en fibre isolante, progressant avec lenteur dans les crevasses de basalte. Les mineurs de Maeva, habitués à l’obscurité des puits, servaient de guides. Jolp marchait en tête de la section centrale, les yeux plissés contre les éclats de lumière qui zébraient l’horizon.

L’air crépitait d’électricité statique. Chaque mouvement provoquait des petites étincelles sur les armures et les outils.

— Maître Jolp, mes processeurs de navigation sont saturés à 60 %, gronda V-9E3. Ses optiques rouges clignotaient, luttant contre les interférences.
Ma capacité de combat est réduite. Je suggère une mise en veille préventive des systèmes non essentiels.

— Tiens bon, V-9. On a besoin de tes yeux, même s'ils sont brouillés, répondit Jolp en posant une main gantée sur l'épaule métallique du droïde.

R8-BI, quant à lui, était sanglé sur un traîneau de transport, ses circuits protégés par une cage de Faraday artisanale. Il émettait des bips étouffés, captant les échos radar des patrouilles du Directoire de Sang qui passaient loin au-dessus d'eux, incapables de percer le voile magnétique.

Le moral de la troupe était fragile. Les mineurs étaient épuisés, leurs visages marqués par la faim et le froid. Jolp sentait leur regard sur lui. Ils ne voyaient plus en lui le contrebandier égoïste qui s'était bâti un palais ; ils voyaient l'homme qui avait tout perdu et qui, pourtant, marchait à leurs côtés dans la boue ferreuse.

— Tu penses qu'on a une chance ? demanda Maeva, le visage couvert de givre. Fakz a des chars d'assaut et des droïdes sentinelles qui nous attendent derrière ce bouclier.

Jolp s'arrêta un instant, observant la colonne de résistants qui s'étirait dans l'ombre.

— Fakz a construit une forteresse parce qu'il croit que le danger viendra du ciel ou des grandes routes. Il ne s'attend pas à ce que la terre elle-même vomisse des centaines de "morts" déterminés. La tempête est notre alliée, Maeva. Elle nous cache, mais elle les aveugle aussi.

Après quatorze heures d'une marche harassante, le vent se calma soudainement. La poussière de quartz retomba, révélant un spectacle à la fois magnifique et terrifiant.

Au bout du canyon, la cité de Vith-Orel se dressait comme un joyau de verre noir sous le dôme rouge sang de son bouclier énergétique. Les faisceaux des projecteurs balayaient les plaines environnantes, et Jolp put distinguer les formes massives des chantiers du Canon à Résonance. Le
Directoire de Sang avait transformé la ville lumière en une usine de guerre colossale.

— On y est, murmura Hugue. Le point de non-retour.

Jolp sortit ses jumelles thermiques. Il pointa le dôme de la capitale.

— Regardez les entrées de service, en bas des remparts cristallins. C’est là que les conduits de refroidissement évacuent la chaleur des mines. C'est notre porte d'entrée.

Il se tourna vers ses troupes, son visage éclairé par les reflets pourpres du bouclier ennemi.

— Maeva, Hugue... préparez les équipes de diversion. On frappe à l'aube. Demain, soit nous libérons Tergotal, soit nous devenons des fantômes de plus dans ces canyons. Mais une chose est sûre : le Directoire de Sang finit ici.

Le silence de la nuit fut rompu par le cliquetis des armes qu'on arme. L'armée invisible était aux portes de la tyrannie.

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Chapitre 8

L'aube sur Vith-Orel ne ressemblait à aucune autre. Lorsque les premiers rayons du soleil frappèrent les flèches de cristal noir de la capitale, la cité ne s'éveilla pas au son des cloches, mais au rugissement des explosions.

À cinq cents mètres des portes monumentales de la ville, Maeva et trois cents mineurs surgirent des crevasses de basalte. Ils n'avaient pas de chars, pas de chasseurs, mais ils possédaient des surchargeurs thermiques miniers et une rage accumulée pendant des mois d'esclavage.

— Pour Tergotal ! hurla Maeva en pressant le détonateur.

Une section entière du mur extérieur, affaiblie par des jours de sabotage discret, s'effondra dans un nuage de poussière étincelante. La diversion venait de commencer.

Dans son palais de verre, Kaldej Fakz observa les moniteurs de sécurité avec un mépris non dissimulé.

— Des rats de mine qui s'attaquent à mes remparts ? Envoyez les blindés de classe Ravager. Écrasez-les sous leurs chenilles. Je veux que la place soit nettoyée avant midi.

Alors que les lourdes portes de la ville s'ouvraient pour laisser sortir les chars du Directoire de Sang, Jolp, Hugue et V-9E3 se glissaient dans les entrailles de la montagne.

— L'air est irrespirable ici, toussa Hugue, son masque de filtration saturé par la chaleur qui montait des conduits de refroidissement.

Ils progressaient dans une conduite de maintenance circulaire, large de deux mètres, où l'eau de refroidissement des mines bouillait dans des rigoles de métal. Le bruit était assourdissant, un battement de cœur mécanique qui faisait vibrer les os de Jolp.

— Proximité de la structure centrale : 150 mètres, annonça V-9E3. Sa carcasse noire était maculée de condensation brûlante. Maître Jolp, les senseurs de sécurité internes sont actifs. Je détecte une patrouille automatisée dans le segment suivant.

— On n'a pas le temps de jouer à cache-cache, répondit Jolp en ajustant son DL-18. R8, pirate-moi la grille de décharge !

Le petit astromécano, fixé sur les larges épaules de V-9E3 pour éviter l'eau bouillante, déploya ses bras de connexion. Dans un sifflement de vapeur, la lourde grille de duracier qui leur barrait la route bascula.

Derrière, deux droïdes sentinelles du Directoire tournèrent leurs têtes rotatives vers les intrus. Ils n'eurent pas le temps d'émettre un signal. V-9E3 bondit avec une agilité foudroyante, saisissant le premier droïde par le cou pour lui arracher la tête, tandis que Jolp logeait deux tirs de plasma précis dans les circuits du second.

— Propre, commenta Hugue en enjambant les débris fumants.

Ils débouchèrent enfin dans une vaste salle souterraine, véritable cathédrale de technologie où convergeaient les lignes d'énergie des mines. Au-dessus d'eux, à travers un treillis de métal, ils pouvaient voir la structure massive du Canon à Résonance. Il était presque achevé, son cristal focalisateur brillant d'une lueur instable.

— Fakz est juste au-dessus, dit Jolp, désignant l'ascenseur privé qui menait directement à la salle du trône. Maeva et les autres retiennent son armée aux portes. C'est maintenant que tout se joue.

Un tremblement secoua la salle. Les mineurs venaient de faire sauter le dépôt de carburant principal de la ville. Les alarmes de Vith-Orel passèrent du jaune au rouge. Le chaos était total.

— Maître Jolp, intervint V-9E3 en pointant une rampe d'accès latérale. Des renforts arrivent du bloc de détention. Si nous ne montons pas maintenant, nous serons encerclés.

Jolp regarda Hugue. Le moment de vérité était là. Ils n'étaient plus que trois face à un empire, mais ils étaient dans le cœur de la bête.

— On monte, trancha Jolp. Hugue, prends les grenades ioniques. On va donner à Fakz la réception qu'il mérite.

Alors qu'ils s'engouffraient dans l'ascenseur, Jolp sentit une froide détermination l'envahir. Il n'était plus le contrebandier qui fuyait. Il était le fantôme de Tergotal, et il venait réclamer son dû.

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Chapitre 9

L'ascenseur s'immobilisa dans un sifflement pneumatique. Lorsque les portes coulissèrent, Jolp fut frappé par le contraste violent avec la moiteur des conduits. Ils débouchaient dans la Galerie des Reflets, un immense atrium circulaire situé juste sous le dôme sommital du palais. Ici, les murs étaient de pur cristal de quartz, polis jusqu'à la transparence, offrant une vue panoramique sur le chaos qui dévorait Vith-Orel.

Au loin, les traînées de plasma des chars Ravagers déchiraient l'obscurité de l'aube, mais à l'intérieur du dôme, le silence n'était troublé que par le bourdonnement sourd du Canon à Résonance, dont la base occupait le centre de la pièce.

— Alerte : Présence ennemie détectée à 12 heures, gronda V-9E3.

Une escouade de la Garde d'Élite du Sang, reconnaissable à leurs armures lourdes plaquées de chrome noir, s'était déployée en demi-cercle devant l'accès à la salle du trône. Ils ne cherchèrent pas à parlementer. Leurs fusils à impulsion crachèrent des éclairs bleutés qui firent éclater les colonnes décoratives autour de Jolp.

— À couvert ! hurla Hugue en plongeant derrière le socle d'une statue de quartz.

Jolp s'accroupit, sentant la chaleur d'un tir frôler son oreille. Le feu était trop nourri. Ils étaient coincés à la sortie de l'ascenseur, sans angle de tir viable.

— On ne passera jamais, Jolp ! Ils ont des boucliers de combat portatifs ! s'écria Hugue en tentant une riposte qui ricocha inutilement sur les plastrons ennemis.

Jolp regarda son droïde de sécurité. V-9E3 se tenait droit, impassible sous la pluie de plasma qui marquait son blindage de taches incandescentes.

— V-9, dis-moi que tu as un protocole pour ça.

— Affirmatif, Maître Jolp. Activation du protocole "Rempart de Fer". Probabilité de dommages critiques au châssis : 64 %. Mais la voie sera ouverte.

Le droïde ne demanda pas d'ordre supplémentaire. Il avança. Ses servomoteurs hurlèrent sous la charge alors qu'il déployait ses deux bras articulés devant lui, créant une barrière de métal et de feu. Ses canons rotatifs s'emballèrent, crachant un flux ininterrompu de plasma qui força les gardes d'élite à reculer.

— Avancez derrière moi ! ordonna le droïde, sa voix vibrant d'une puissance métallique qui couvrait le fracas des explosions.

Jolp et Hugue s'élancèrent à la suite du géant noir. C'était une marche lente, méthodique, au cœur d'un ouragan de lumière et de débris. V-9E3 encaissait tout. Des morceaux de son blindage volaient en éclats, des étincelles jaillissaient de ses articulations, mais il ne fléchissait pas. Il était le bouclier de Tergotal.

— R8, verrouille les accès derrière nous ! cria Jolp en abattant un garde qui tentait de déborder par la gauche.

Le petit astromécano, toujours agrippé au dos de V-9, projetait ses câbles d'interface vers les terminaux muraux au passage, faisant sauter les fusibles et scellant les portes de sécurité pour empêcher les renforts d'arriver.

Ils atteignirent enfin la double porte monumentale, sculptée dans un bloc unique de quartz fumé, qui menait au sommet du palais. Le "Saint des Saints" de Kaldej Fakz.

— V-9, arrête-toi ! Tu vas y rester ! s'alarma Jolp en voyant de la fumée noire s'échapper du torse du droïde.

— Objectif prioritaire atteint, répondit simplement V-9E3. Ses optiques rouges vacillaient, mais il restait debout, ses canons pointés vers le reste de la galerie. Allez-y, Maître. Je tiendrai ce couloir. Aucun soldat du Sang ne franchira ce seuil tant que mes noyaux de puissance seront actifs.

Jolp hésita une seconde. Il posa sa main sur le bras brûlant de son compagnon de métal.

— Reviens-nous en un seul morceau, V-9. C'est un ordre.

— J'essaierai, Maître. Mais le destin de Tergotal ne dépend plus de ma carcasse.

Hugue posa une charge de démolition sur le verrou de la porte de quartz.

— Prêt ?

— Fais sauter, dit Jolp, son visage durci par une résolution froide.

L'explosion projeta les battants de cristal vers l'intérieur. Jolp s'engouffra dans la salle du trône, le DL-18 au poing. La pièce était baignée d'une lumière pourpre, celle du bouclier planétaire qui scintillait juste au-dessus du dôme.

Au centre, assis sur un trône de diamants bruts, Kaldej Fakz les attendait. Il n'avait pas d'arme à la main, mais à ses côtés trônait sa vibro-hache massive, dont la lame oscillait avec un bourdonnement sinistre.

— Jolp... commença Fakz d'une voix calme, presque déçue. Tu as détruit mon armée, sacrifié tes amis et transformé ma ville en charnier. Tout ça pour quoi ? Pour un continent qui ne t'appartient pas ?

Jolp s'avança, ignorant le sang qui coulait de ses propres écorchures.

— Pour un continent que tu as essayé de briser, Fakz. Le Directoire de Sang meurt aujourd'hui. Et toi avec.

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Chapitre 10

Le sommet du palais n’était plus qu’une cage de verre suspendue entre un ciel en flammes et un abîme de quartz. Sous le dôme transparent, l’air crépitait d’une tension insupportable. Le Canon à Résonance, cette monstruosité technologique qui occupait le centre de la pièce, émettait un vrombissement basse fréquence qui faisait vibrer les os de Jolp.

Kaldej Fakz se leva de son trône de diamants bruts. Il ne portait pas de blaster. Il n’en avait pas besoin. Dans ses mains gantées de cuir de Krayt, il maniait une vibro-hache massive dont la lame oscillait avec un sifflement sinistre.

— Tu as parcouru un long chemin pour mourir, Jolp, gronda Fakz. Tu as mené des esclaves à l'abattoir pour une cité que je possède déjà. Regarde autour de toi. Tout le Directoire de Sang est ici. Mes troupes, mon or, mon héritage. Tergotal est mon nouveau monde.

— Ton nouveau monde est un cimetière, Fakz, répondit Jolp en levant son DL-18. Et tu viens d’en creuser la dernière tombe.

Le combat s'engagea dans une explosion de fureur brute. Fakz chargea avec une agilité effrayante. La vibro-hache fendit l'air, pulvérisant une colonne de cristal là où Jolp se tenait une fraction de seconde plus tôt. Jolp riposta par deux tirs de plasma, mais Fakz les encaissa sur son épaulière renforcée sans même ralentir.

— Trop lent ! rugit le colosse.

D'un revers violent, Fakz projeta Jolp contre le socle du canon. Le choc lui coupa le souffle. Jolp vit la hache s'abattre de nouveau et roula désespérément sur le côté. La lame s'enfonça profondément dans le sol de quartz, provoquant une onde de choc qui fit vaciller Hugue, resté en retrait pour couvrir les accès.

— Jolp ! Le cristal de focalisation ! hurla Hugue en lançant une grenade ionique vers les générateurs du canon.

L'explosion ionique ne détruisit pas l'arme, mais elle dérégla ses stabilisateurs. Le son monta d'une octave, devenant un cri strident qui fit craqueler les vitres du dôme. Fakz tituba, portant une main à son casque. L'armure de plaques du Directoire, conçue pour résister aux tirs de blasters, commença à vibrer violemment, entrant en résonance avec la fréquence du canon.

— Ton armure... c'est ton cercueil, haleta Jolp en se relevant péniblement.

Fakz comprit trop tard. Il tenta de se jeter sur Jolp pour un dernier coup, mais la résonance était trop forte. Les jointures de son armure commençaient à chauffer à blanc. Jolp ne visa pas l'homme. Il visa le cœur de cristal du canon, juste derrière Fakz.

Un unique tir de plasma. Précis. Mortel.

Le projectile percuta le cristal de focalisation saturé d'énergie. L'explosion ne fut pas de feu, mais d'ondes pures. Une décharge de résonance cristalline frappa Fakz de plein fouet. Son armure vola en éclats sous la pression vibratoire, et le seigneur de guerre fut projeté à travers la grande baie vitrée.

Il n'y eut pas de cri. Juste le silence d'une chute de plusieurs kilomètres vers les récifs de quartz noir qui bordaient la capitale.

Jolp s'effondra contre un pupitre de contrôle, le bras tremblant. Au-dehors, les troupes du Directoire de Sang, voyant le sommet du palais exploser et leur chef disparaître, cessèrent le combat. Sans Fakz, sans état-major et sans retraite possible, la faction entière s'effondra en quelques minutes. Le Directoire de Sang n'existait plus ; il venait d'être décapité sur l'autel de son propre orgueil.

Le silence retomba sur Vith-Orel. Hugue s'approcha de Jolp et lui tendit la main pour l'aider à se relever.

— C’est fini, Jolp. Il n'en reste plus que deux. Le Directoire de Fer et le Directoire Siuw Gatsher. La place est libre pour quelqu'un d'autre.

Jolp regarda les plaines de Tergotal qui commençaient à briller sous l'aube nouvelle. Il rangea son blaster, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Non, Hugue. La place n'est pas libre. Elle appartient désormais à ceux qui ont le courage de la défendre.

Sur Jazuku, le paysage politique venait de changer radicalement. Le Directoire de Sang n'était plus qu'une traînée de poussière de quartz dans le vent de Tergotal.

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Épilogue

Le silence était revenu sur Vith-Orel, mais ce n'était plus le silence oppressant de l'occupation. C'était le calme lourd qui suit les grandes tempêtes, celui où l'on compte les survivants et où l'on mesure l'étendue des ruines.

Trois jours après la chute de Kaldej Fakz, la capitale cristalline pansait ses plaies. Les flammes qui avaient léché les flèches de quartz s'étaient éteintes, laissant place à une brume grise qui flottait sur les places publiques. Les mineurs, encore couverts de la poussière des combats, avaient troqué leurs fusils contre des pelles et des outils de déblaiement.

Jolp se tenait sur le balcon fracassé de la salle du trône, le vent d'altitude ébouriffant ses cheveux poisseux de suie. À ses côtés, Hugue Sbork observait le mouvement des troupes de résistance en contrebas.

— Le Directoire de Sang n'est plus qu'un souvenir, Jolp, murmura Hugue en ajustant l'écharpe qui soutenait son bras blessé. Leurs officiers ont fui vers la Bordure Extérieure ou se sont entre-tués pour les derniers restes d'or. Il n'y a plus de faction "Sang" sur Jazuku.

Jolp hocha la tête, mais son regard restait sombre. Il pensait à la carcasse dorée de I3-KC, éparpillée dans les décombres de son ancien bastion. Il pensait aux centaines de mineurs qui ne verraient jamais ce premier matin de liberté.

— Le prix a été exorbitant, Hugue. Tergotal est libre, mais elle est exsangue.

— Analyse politique terminée, Maître Jolp, intervint la voix métallique de V-9E3. Le droïde de sécurité se tenait derrière eux, son châssis noir balafre de rayures argentées, un bras mécanique temporairement ressoudé par R8-BI. Le vide laissé par Fakz a déjà provoqué des mouvements de troupes chez le Directoire de Fer. Siuw Gatsher a également mobilisé ses flottes de mercenaires. Ils se préparent à se disputer les restes de ce continent.

Jolp se tourna vers ses compagnons. Il n'était plus le pilote solitaire qui ne cherchait qu'à remplir ses coffres. La guerre l'avait forgé différemment.

— Ils pensent que Tergotal est à prendre, dit-il d'une voix ferme. Ils croient qu'il suffit de ramasser les morceaux. Mais ils font la même erreur que Fakz. Ils oublient que ce continent a appris à mordre.

Il descendit les marches du palais vers la place centrale où Maeva l'attendait. Elle n'était plus une esclave des mines, mais la voix d'un peuple qui venait de découvrir sa propre force.

— On ne reconstruira pas le Bastion de l'Ombre, Maeva, déclara Jolp devant les chefs de clans rassemblés. On va fortifier Vith-Orel. On va transformer ces mines en une économie indépendante. Jazuku ne compte plus que deux factions, mais Tergotal ne sera la proie d'aucune d'entre elles. Nous sommes la Troisième Voie.

Il monta à bord de l'ARC-170, dont la peinture était écaillée et la coque brûlée. R8-BI s'installa dans son logement avec un sifflement de satisfaction. Jolp mit les moteurs en marche. Les quatre turbines hurlèrent de concert, faisant vibrer le sol de cristal.

Alors que le chasseur s'élevait au-dessus des pics de quartz, Jolp vit l'ombre de son vaisseau glisser sur une terre qui, pour la première fois, ne portait plus de chaînes. L'équilibre de Jazuku était rompu. La traque était finie, mais la véritable lutte pour l'avenir ne faisait que commencer.